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この記事は英語講師歴20年、オンライン英会話スクール「Coogee English Online」運営の筆者が解説しています。
江戸の町は、今日もいつも通りの活気で溢れている。
そんな賑やかな町の一角に佇む、小さな休憩処、浮世茶屋。
今日も浮世茶屋の店先では、店主の傘衛門が団子を売っている。
――と、ここまでは、いつもと変わらぬ浮世茶屋だ。
だが今日は、店の奥から聞こえてくる声が、少しいつもと違っていた。
楽しそうな笑い声に混ざって聞こえてくるのは、異国の言葉だ。
傘衛門がちらりと奥を見ると、そこには見覚えのある顔があった。
オリビアだ。
だが、その向かいに座っている男の顔は、傘衛門も見たことがない。
背が高く、オリビアとよく似た明るい目をしている。二人は何やら大笑いしながら、ものすごい速さで英語を話していた。
（さて……あの兄さん、誰だ？）
傘衛門がそう思っていると、ちょうどそのとき、暖簾をくぐって文太がやってきた。
「こんにちは、傘衛門さん。」
「おう、文太。今日も来たか。」
文太はいつものように軽く頭を下げ、店の中に入ろうとした。
だが、店の奥の席を見た瞬間、ぴたりと足が止まる。
（あれ……オリビアさん？）
（それに……隣の人、誰だろう……？）
二人は楽しそうに話している。
それも、前に彼女と話した時とはまるで違う速さで。
文太が戸惑っていると、先にオリビアが気づいた。
「ブンター！」
オリビアはぱっと顔を輝かせ、手を振った。
「イッショニ オダンゴ タベマショウ！」
「え？ あ、はい……。」
文太は少し緊張しながら席に近づいた。
すると、オリビアとその男はまたすぐに英語で話し始める。
しかも今度は、さっきよりもっと速い。
文太は目をぱちくりさせた。
単語がいくつか耳に入ってくる。だが、意味がつながらない。
ただ二人がとても楽しそうに話している、ということだけは分かった。
（は、速い……速すぎて、全然ついていけない……）
そのとき突然、オリビアが文太の方を向いた。
“What do you think, Bunta?”
「えぇ？！あ、あ……」
文太の口が開いたまま止まる。
何について意見を聞かれたのか、そもそも分からない。
沈黙が、少しだけ流れた。
するとオリビアは、はっとした顔になって文太を見た。
“Oh, sorry, Bunta!”
「トテモ ハヤイ エイゴデ、ビックリ シマシタカ？」
文太は申し訳なさそうに、小さくうなずく。
「はい……。ほとんど、何を言っているか聞き取れませんでした……。ごめんなさい。」
オリビアはすぐに首を振った。
“Bunta, you don’t need to be sorry.”
「ワタシタチガ、モット ユックリ ハナスベキ デシタネ。」
そのやさしい言葉に、文太はかえって胸が痛くなった。
オリビアは気を遣って、さっきの会話を今度はゆっくり話してくれている。
それなのに、自分は十年も英語を勉強してきたのに、速くなるとほとんど聞き取れない。
悔しいような、情けないような、なんとも言えない気持ちがこみ上げてくる。
（ぼくは……十年も勉強してきたのに……全然、聞き取れなかった……）
そんな文太の顔を、少し離れた場所から傘衛門は見ていた。
しばらくして、傘衛門は団子の皿を持ったまま、すっと文太のそばにやって来る。
「おい文太、なんて顔してやがる。」
文太ははっとして顔を上げた。
「おめぇ、オリビアたちの会話が全然わからなかったからって、がっかりしてんじゃねぇぞ。」
「そういうときはな、見栄張ってねぇで、ゆっくり話してくれるよう頼めばいいんだよ。」
「わかるだろ？ そんくらいの言い方。」
文太は少しだけうつむいてから、小さく答えた。
「はい……。たしかに、そうですね……。」
文太はそっと二人の方を向き直る。
胸の奥はまだどきどきしていた。
でも、今度は逃げずに言おう、と思った。
まずは、オリビアの隣に座る男に向かって、文太はゆっくり口を開いた。
“I’m Bunta. Nice to meet you.”
男はすぐにニコッと笑った。
“Hi, Bunta. Nice to meet you, too.”
“Olivia has told me about you many times, so I’m glad to see you today.”
その英語は、さっきまでの会話よりずっと聞き取りやすかった。
文太の顔が、少しだけ明るくなる。
そして文太は、少し迷いながらも、言葉を続けた。
“I couldn’t understand what you were talking about a few minutes ago…”
“So… could you speak more slowly, please?”
言い終わったあと、文太は一瞬だけ不安そうな顔をした。
（こ、これでよかったのかな……？）
そのとき、ふと横を見ると、傘衛門がにやりと笑って親指を立てていた。
文太の顔が、ぱっと明るくなる。
“Of course!”
オリビアが嬉しそうに言った。
“Yes, of course, Bunta. We can speak more slowly.”
男も笑顔でうなずいた。
“No problem. We were speaking too fast.”
文太は胸の中で小さく叫んだ。
（やった……！）
そんな文太のそばで、傘衛門がぽつりと言う。
「聞き取れなかったら、もう一回ゆっくり話してくれって頼めばいいだけの話さ。」
「恥はかき捨て、世は情け、ってな。 よく覚えときな、文太。」
文太はその言葉を、じんわりと胸の中でかみしめた。
オリビアはニコニコしている。
隣の男も、やさしい顔で文太を見ている。
けれど文太の頭の中には、別の疑問が浮かんでいた。
（……で、この人は誰なんだろう……？）
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All English Script
The town of Edo was as lively as ever.
In one corner of that cheerful town stood a small resting place, Ukiyo Chaya.
As usual, Kasamon was selling dango in front of the shop.
So far, everything was the same as always.
But today, the voices coming from the back of the teahouse sounded a little different.
Mixed with cheerful laughter was a foreign language.
When Kasamon glanced inside, he saw a familiar face.
It was Olivia.
However, the man sitting across from her was someone Kasamon had never seen before.
He was tall and had bright eyes much like Olivia’s. The two of them were laughing and speaking English at incredible speed.
(Now then… who is that young man?)
Just then, Bunta came through the noren curtain.
“Hello, Kasamon.”
“Oh, Bunta. You came again today, huh?”
Bunta gave his usual small bow and started to step inside.
But the moment he looked toward the back of the shop, he froze.
(Olivia…?)
(And… who is that man?)
The two of them were talking happily.
And unlike last time, Olivia was speaking much faster now.
Not long after, Olivia noticed Bunta first.
“Bunta!”
Her face lit up, and she waved her hand.
“Come! Let’s eat dango together!”
“Oh… okay.”
Bunta walked to the table, a little nervous.
Then Olivia and the man quickly began talking in English again.
This time, it sounded even faster than before.
Bunta blinked in surprise.
He could catch a few words here and there, but he could not connect the meaning.
The only thing he understood was that they were having a very good time.
(Too fast…)
(I can’t follow them at all…)
Then suddenly Olivia turned to him.
“What do you think, Bunta?”
“Uh…”
Bunta opened his mouth, but no words came out.
He did not even know what they were asking about.
A short silence followed.
Then Olivia looked at him with surprise.
“Oh, sorry, Bunta!”
“Did our fast English surprise you?”
Bunta nodded apologetically.
“Yes… I could hardly understand what you were saying. I’m sorry.”
Olivia quickly shook her head.
“Bunta, you don’t need to be sorry.”
“We should have spoken more slowly.”
Those gentle words made Bunta feel even more complicated.
Olivia was kindly trying to explain the earlier conversation again, more slowly this time.
And yet, Bunta felt frustrated with himself.
He had studied English for ten years, but once people spoke quickly, he could understand almost nothing.
(I’ve studied for ten years…)
(And still… I couldn’t understand them at all…)
From a short distance away, Kasamon had been watching Bunta’s face.
After a moment, Kasamon stepped closer, carrying a plate of dango.
“Hey, Bunta. What kind of face is that?”
Bunta looked up in surprise.
“Don’t sit there feeling miserable just because you couldn’t understand Olivia and that man.”
“When that happens, don’t show off. Just ask them to speak more slowly.”
“You know how to say at least that much, don’t you?”
Bunta lowered his eyes for a moment and answered softly.
“Yes… You’re right.”
He turned back toward the two of them.
His heart was still pounding.
But this time, he decided not to run away.
First, Bunta looked at the man sitting beside Olivia and spoke slowly.
“I’m Bunta. Nice to meet you.”
The man smiled at once.
“Hi, Bunta. Nice to meet you, too.”
“Olivia has told me about you many times, so I’m glad to see you today.”
This English was much easier to understand than before.
Bunta’s expression grew a little brighter.
Then, though still unsure, he continued.
“I couldn’t understand what you were talking about a few minutes ago…”
“So… could you speak more slowly, please?”
After saying it, Bunta looked uneasy for just a moment.
(Was that okay…?)
Then he glanced to the side and saw Kasamon grinning with a thumbs-up.
Bunta’s face suddenly brightened.
“Of course!” Olivia said happily.
“Yes, of course, Bunta. We can speak more slowly.”
The man nodded with a warm smile.
“No problem. We were speaking too fast.”
Inside, Bunta shouted quietly with joy.
(I did it…!)
Beside him, Kasamon said calmly,
“If you can’t catch what people say, just ask them to say it again more slowly.”
“Throw away your shame. The world is full of kindness.”
“Remember that well, Bunta.”
Bunta quietly held those words in his heart.
Olivia was smiling brightly.
The man beside her was also looking at Bunta with kind eyes.
But another question had begun to grow in Bunta’s mind.
(…So who is this man, anyway…?)
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